LOGIN八百屋は順調に売上も右肩上がりで伸びていた。店先での販売に加え、飲食店への卸売や領主城への納品が大きな収益源となっている。
特に、領主城との取引があることで「信頼できる店」としての評判が広まり、飲食店からの注文が次々と増えていた。その結果、地域の商人や料理人たちの間でも注目される存在となり、さらに売上の拡大が期待できそうだ。
急激に儲かりだすと……同じように問題も急激に増えてくる。古くからやっている八百屋に、ギャングのような者たちに目をつけられる。
度々、野菜を買ったら傷んでいたとか言うクレームや……保護してやるから金を払えとか。
俺がいる場合は、蹴散らし追い払えるが……いなかった時が問題だ。八百屋に警備や護衛を雇うのは違う気がする……。高級品のアクセサリーや武具に高額の現金を取り扱う店なら分かるけど。
少し前に、八百屋に言いがかりを付けてきた盗賊かチンピラを丁重にお帰り願ったのだが、聞き入れてもらえるわけもなく。強制的にお帰りいただいた。
どうやら雇い主の本人がお出ましになられたみたいだな。
後から聞いた話だと、他の店にも訪れて安全料として金を請求していたらしい。断ると店を荒らして、町の衛兵や警備兵を呼んでも紋章を見ると手出しをすることなく引き上げたらしい。
彼女は堂々とした足取りで現れた。美しく整えられた金色の髪は揺れるたびに光を反射し、まるで繊細な絹糸のように輝いている。
彼女の身を包むのは、燃え上がるような鮮烈な赤色のショートドレス。緻密な刺繍が施されたその生地は、光の加減で優雅な艶を放ち、気品と大胆さが絶妙に混ざり合っている。肩を少し見せるデザインは、彼女の気高い佇まいをより強調し、動くたびに裾が軽やかに揺れて視線を惹きつける。
その顔には幼さの中に漂う確固たる自信があり、強気な瞳は目に映るすべてを支配するような気迫を放っている。唇の端にはわずかな不機嫌さが滲み、まるで自分の望む通りにならないことに納得していないかのようだ。
周囲の者たちが彼女の視線に戸惑いを見せる中、彼女はゆっくりと顎を上げ、まるで当然のように言い放つ。「ちょっと、あんたねっ! よくも、わたしの雇った冒険者たちを痛めつけてくれたわねっ! いい度胸をしてるわね……少しばかり強いからってぇぇ。」その声は甘く、けれど確かな威圧感を持って響き渡った。
そんな彼女は、どこかの貴族か領主の紋の入った装備を身につけた護衛兵の後ろで怒鳴ってきた。
彼女の姿に、場の空気がわずかに緊張する。けれど、その堂々たる佇まいに見とれる者もまた少なくなかった。幼いながらも美しく可愛らしさがある。
俺は最近、女の子や美少女に耐性も付き、領主とも付き合いがあり兵士への恐怖心もなくなっている。いや、もともと兵士に対しては恐怖心はないけど。物心ついたときに森の中だったし、もともと兵士の恐ろしさを知らない上に強い者に出会ってない。「は? 人の店に言いがかりを付けてきて、営業妨害をしてきたから追い払っただけだぞ?」と言い返した。
「追い払ったって、わたしの家の紋章の入った装備をつけていたのよ? その者たちに手を出してただで済むと思ってないでしょうね? そうねぇ……、わたしの前に跪いて許しを請いなさい!」と女の子が悪そうな笑みを浮かべて言ってきた。
周りの者も怯えた表情をしているし、衛兵も駆けつけたが見て見ぬふりをしていた。相手は、結構な権力者で間違いはなさそうだけど……ここはエドウィンの領地だろ?
考え事をしてボーッとして無視していると、しびれを切らせた女の子が「ちょっと! 聞いているのかしら? いいわ、そこの無礼者をわたしの前につれてきて、跪かせなさい!」と護衛兵に指示を出した。
広場の空気が張り詰めた。 女の子の命令を受けた護衛兵たちは、わずかに動こうとしたが、ユウが微動だにせず佇んでいるのを見て、一瞬ためらった。
ユウはゆっくりと目を細め、静かに彼女を見据えた。
「……俺が跪く?」
その言葉に、女の子は腕を組み、不機嫌そうに鼻を鳴らす。
「そうよ! わたくしの家の紋章を持つ者に手を出して、ただで済むと思って? 身の程をわきまえなさいっ!」
ユウは軽くため息をつく。
「お嬢様の家の紋章?ここはエドウィンの領地だろ?領主が変わったのか?」
その言葉に、周囲の人々の表情がわずかに揺らいだ。エドウィンの名を口にすることで、空気が変わるのを感じる。
女の子は一瞬、言葉を詰まらせたが、すぐに苛立ったように声を張り上げた。
「それがどうしたのかしら!? わたくしの家は、この町に影響を持っているのよ! そんなことも知らずに、勝手なことをして……許されると、本気で思っているのかしら?」
ユウは軽く肩をすくめる。
「許されるも何も、こっちは八百屋を守っただけだ。それを商売の邪魔だの、金を払えだの言い出したのはそっちだろ。」
女の子の顔色が変わる。彼女は護衛兵をちらりと見て、苛立たしげに息を吐いた。
「……ふん、いい度胸しているわね。でも、今さらそんな言い訳で許してもらえると思って?」
ユウは国王から辺境伯の爵位を授かり、エドウィンの領地と森を与えられて新たな生活を始めた。 ユウとエリー、そして幼い嫁たちは町の屋敷で賑やかに暮らし、忙しくも幸福な日々を送っている。ユウの当初の目標――森で静かに過ごすこと――からは、少しどころか大きくかけ離れてしまった。しかし、それでも幸せに過ごせているため、彼の表情は満足げだった。 エリーとユナにレイと決めていた家を大きくするならば、各自の部屋は作らずにという思いも心変わりし個人の部屋を作ることになった。 暮らしは一変し、戸惑うことも多かった。だが、俺の強み——それは、優秀な嫁たち、それに俺を慕い共に生きることを誓ってくれた者たちだ。そのお陰で何とか楽しくやっていけそうだ。 エドウィンは今もなお、過去の誓いを律儀に守り、俺の世話をしながら手伝ってくれている。魔法による契約の影響もあるのだろうが、それだけではない。忙しい中でも時間を作り、訪ねてきてくれるのだから。 屋敷の敷地は広大で、その一角にユナとノアが趣味で畑を育て、競い合っている。 もともとは肉ばかりの食生活に健康面の不安を感じ、町へ行く回数を減らすために始めた家庭菜園だった。しかし、いつしか販売を目的とするようになった。 もっとも、今では金銭的にも困ることはなく、栄養面の問題もない。すっかり趣味として楽しんでいる。 ノアの能力には本当に助けられている。彼には魔石の純度を上げる力がある。 純度を高めることで魔力が増幅し、魔道具の性能が向上するだけでなく、魔石そのものの価値も格段に上昇する。 もっとも、悪用されては困るため、市場で販売することはしていない。 ノアは普段は真面目だが、素の彼女は――少しいたずらっ子だ。ユナに隠れて、こっそりとずるをしていることもある。 俺が頼んだ魔石の純度を上げる作業をお願いした時、ノアは「野菜の生育が向上する魔石を少し分けてくれるかー?」とお願いしてきたので、渡した。 しかし、後になって分かったのは――その魔石を使った理由だった。ノアはユナと勝負をしていたらし
そんなギャップが可愛く興奮する。「ゆっくりと挿れるな……」 「あうぅぅ……はい。どうぞ……あ、あぅぅ……あぁっ。んぅ……ユウ様が、入ってくきますわっ♡」 にゅ……ぷぅぅ……とゆっくりと、リリアのアソコの中で擦れて快感が伝わってくる。 「リリアは、気持ちいいか?」「……は、はいぃ。き、きもちぃ……♡ ユウ様と、また……繋がれましたぁ♡」「でも、次は……抱き合いながら……」リリアが残念そうな声を出して振り向いた。 そう言われても、ソファーじゃ……? 別に問題ないか。それは、次回に取っておこう……。うん。「また、次回の楽しみに取っておかないか?」「は、はいっ! 次回……絶対ですわよ。んふふっ♡」 にゅぷ……♡ にゅぷ……っ♡ と優しく、ゆっくりとリリアの中を味わうように動いた。「んぅ……んっ、はぁぁ、あぁぁ……♡ あぅぅ……気持ちいですわ。あぁんっ♡」「リリアは普段、わがままなお嬢様なのに、こういう時だけ大人しいんだな?」 「むぅぅ。違いますわ。ユウ様の前ですと……嫌われたくなくて、好かれたいのですわ! とっくに気づいてると思っていましたわ。ばかぁ。」 ぱちゅんっ! ぱちゅんっ♡ ぱちゅん……っ♡ と音を立て押し付けるように動かした。「あ、あ、あぁ、ん、激しいですわぁ……あ、や、やぁぁ、あぁぁっ♡
「で、でしたら……初めに言ってくれればよろしかったのにぃ……心配したではないですかぁ……」そう言う、リリアを抱き寄せた。ポスっと俺の胸に抱き着くようにバランスを崩して密着した。「ちょ、ちょっと……ユウ様ぁ……ダメですわ。両親もおりますのにっ。はぅぅ……」リリアは恥ずかしそうに俯きつつも、俺の腰に腕を回してしっかりと抱きしめていた。リリアの膨らみかけの柔らかな胸の感触、きれいな金髪が俺の頬に当たり良い香りがした。 俺も興奮して……息子が元気に。それに気づいたのか、俺に身体を押し付けるように、くいっくいっと腰を動かし息子を刺激してきた。「そんなことされたら、止まらなくなるぞ?」と、リリアの柔らかな唇に軽く唇を重ねた。「……そ、そんなことをしていませんわよぅ……気のせいですわ。ううぅぅ……」無意識だったらしく、顔を真っ赤にさせ俺の腰に回していた腕をプルプルと振るわせていた。 「俺の勘違いだったか。」と言うと、頭を縦にコクコクと必死に動かしていた。そんな可愛い仕草をしていたリリアのプルプルの頬に頬ずりをした。「……はぅぅ。それ、すきっ。ぞわぞわと……それに、ほわぁぁとしますわ。なんでしょうか、この気持ち。あぅぅ。それ、だめぇ……」 リリアの頬にキスをして、れろっと味見をするように舐めた。 舐められたリリアが反応し、体をビクッと震わせ必死にしがみついた。「ダメかー。だったら、お茶にするか?」意地悪を言った。「え? ……せっかく二人きりなのですわよ。その、お続けくださいっ! むぅぅ。……イヤじゃありませんわよぉ……ぅ。」リリアの後ろへ回り、後ろからお腹へ腕を回し抱きし
視察団の馬車が豪華な屋敷の前に到着すると、先頭の一台から優雅に降り立ったのは、深紅のドレスに身を包んだ少女だった。「遅いですわよ、アレックス! わたくしの靴に泥がつきそうだったじゃありませんの!」「し、失礼いたしました、お嬢様……!」 使用人の一人が慌てて靴を拭き取りにしゃがみこむと、リリアはふんっと鼻を鳴らして、さらに周囲に目を向けた。「それで、ユウ様はいずこにいらっしゃいますの? この視察、彼も同行していると聞きましたのよ?」「そ、それが……まだ屋敷には到着していないようで……」「はぁ!? わたくしが、わざわざお父様に頭を下げてまでこの視察に同行して差し上げたのに!? ユウ様がいないなんて——ありえませんわ!」 リリアはぐるぐるとドレスの裾を翻して庭園を歩き回る。立ち止まっては、使用人にぐいっと指を向ける。「ねえ、そこのあなた! わたくしの望みが何かわかります!?」「ゆ、ユウ様と会うこと……でしょうか……?」「正解ですわ! ですから、今すぐ彼の居場所を探してきなさい! その足でよ!」「は、はいっ!」 護衛騎士たちもその怒気に圧され、ぴしりと直立不動になっている。リリアは腕を組んで、苛立ちを隠そうともせずため息をつく。「まったく……どうしてこうも段取りが悪いのかしら。わたくしがこの国でいちばん可愛いと噂される令嬢だというのに、ユウ様はどうしてわたくしをすぐに探しに来ないのかしら……? ……いえ、待って。まさか、他の女の子と一緒だったり……?」 思わずそんな妄想に至ってしまい、リリアは自分で顔を真っ赤にする。「ううっ、そんなの絶対許しませんわよ……! 浮気なんて、そんなことしたら——ふん捕まえて問い詰
「エリーは領地経営や統治を知っているのか?」 ふと、エリーを頼るつもりで問いかけた。 すると――。「多少は心得があるだろうな。だが――もっと詳しい者がおると聞いたが?」 国王が静かにエドウィンへ視線を送る。 その言葉に、エドウィンは僅かに口元を緩めると、落ち着いた声で答えた。「確か――リリア様がユウ様へご執心との情報を得ていますが……」「リリア様は頭もよく、領地経営をお任せしてみてはいかがでしょうか。」 ――は? 俺は思わず眉をひそめる。 この世界では、男女関係なく当主になれる。 リリアは公爵家の一人娘であり、当主としての教育を受けている。 確かに領地経営には適任かもしれない。 だが――。 俺のこと、調べ上げすぎじゃないか? いや、それともリリア本人が話しているのか……? それよりも――リリアとの付き合いを国王にバラしていいのか!?「領地経営を任せる」 というのは、つまり 「結婚」 するということじゃないのか? 他領の領地経営をするとか、おかしすぎるだろ。 俺は思わず肩をすくめながら、軽く咳払いする。「ま、まあ、リリアとは仲良く……してるな。」「そういうことならば、相談してみるか。」 そして、ついでに後々面倒にならないよう、念のため聞いておく。「リリアとも結婚を考えているのだが、問題あるか?」 すると、エドウィンは僅かに頷き、静かに答えた。「平民や下級貴族における複数の婚姻は、養えるかどうかが重要な基準となります。」「その点でいえば――ユウ様には何の問題もありません。」「ですが、普通は上級の貴族間の権力バランスが崩れるなどの理由で、本来なら上級貴族は認められないもの……。」 エドウィンは淡々と続ける。
こういう話の場所って、苦手なんだよなぁ……。無意識にレオの頬をぷにぷにっと摘まんで気を紛らわせ、癒されていた。それも、国王の前で。 それを見た国王は、はぁぁ……とため息をつき、苦笑いをしただけだった。 ……ということは、国王公認か!?「その、ご結婚するにあたりですね、平民と結婚をするのは王国として認めるのは難しく、王族の威厳と立場の問題があります…… 王族は国を統治し、民を導く立場にあります。そのため、平民と結婚すると「身分を落とす」と見なされることがあり、王族の権威が揺らぐ可能性があります。 それに、結婚は単なる個人的な結びつきではなく、王国間の同盟や貴族間の権力バランスを調整する重要な手段でもあります。王族が平民と結婚すると、外交上の利益を得る機会を失う可能性があります。ですが、ユウ様と結婚は王国にとって大きな力となりえると判断しました。 ですので……猛獣の森から次々と湧き出る猛獣や魔獣――それらが王都や村、町へと侵入するのを防ぐため、ただひとり、戦い続けていた。 その剣は幾度となく血に染まり、その魔力は尽きることなく荒れ狂う獣を討ち続けた。 そして――ある日。 猛獣に襲われ、瀕死の王女を発見し迷うことなく、ユウ様は王女を救い出した。 その傷は深く、放っておけば命が尽きるのは明らかだった。すぐに手を尽くし、彼女を治療し、命を繋ぐ。その一瞬の決断が、王女を救った。 そして――この英雄的な行いこそが、爵位を授けられる理由となる。 王国を守るための戦い、王族の命を救った功績。これほどの偉業を成した者に、王国が報いないはずがない。 彼の力と意志こそが、王国を支える礎となるのだから――。」 「その功績を称え――ユウ殿に辺境伯の爵位を授けることとする。」国王の威厳ある声が部屋に響き渡る。 その眼差しは揺るぎなく、強い意志を秘めていた。 部屋の空気が静まり返る。王国の秩序