第２８話　町のチンピラが訪ねてきた

　八百屋は順調に売上も右肩上がりで伸びていた。店先での販売に加え、飲食店への卸売や領主城への納品が大きな収益源となっている。

　特に、領主城との取引があることで「信頼できる店」としての評判が広まり、飲食店からの注文が次々と増えていた。その結果、地域の商人や料理人たちの間でも注目される存在となり、さらに売上の拡大が期待できそうだ。

　急激に儲かりだすと……同じように問題も急激に増えてくる。古くからやっている八百屋に、ギャングのような者たちに目をつけられる。

　度々、野菜を買ったら傷んでいたとか言うクレームや……保護してやるから金を払えとか。

　俺がいる場合は、蹴散らし追い払えるが……いなかった時が問題だ。八百屋に警備や護衛を雇うのは違う気がする……。高級品のアクセサリーや武具に高額の現金を取り扱う店なら分かるけど。

　少し前に、八百屋に言いがかりを付けてきた盗賊かチンピラを丁重にお帰り願ったのだが、聞き入れてもらえるわけもなく。強制的にお帰りいただいた。

　どうやら雇い主の本人がお出ましになられたみたいだな。

　後から聞いた話だと、他の店にも訪れて安全料として金を請求していたらしい。断ると店を荒らして、町の衛兵や警備兵を呼んでも紋章を見ると手出しをすることなく引き上げたらしい。

　彼女は堂々とした足取りで現れた。美しく整えられた金色の髪は揺れるたびに光を反射し、まるで繊細な絹糸のように輝いている。

　彼女の身を包むのは、燃え上がるような鮮烈な赤色のショートドレス。緻密な刺繍が施されたその生地は、光の加減で優雅な艶を放ち、気品と大胆さが絶妙に混ざり合っている。肩を少し見せるデザインは、彼女の気高い佇まいをより強調し、動くたびに裾が軽やかに揺れて視線を惹きつける。

　その顔には幼さの中に漂う確固たる自信があり、強気な瞳は目に映るすべてを支配するような気迫を放っている。唇の端にはわずかな不機嫌さが滲み、まるで自分の望む通りにならないことに納得していないかのようだ。

　周囲の者たちが彼女の視線に戸惑いを見せる中、彼女はゆっくりと顎を上げ、まるで当然のように言い放つ。「ちょっと、あんたねっ！　よくも、わたしの雇った冒険者たちを痛めつけてくれたわねっ！　いい度胸をしてるわね……少しばかり強いからってぇぇ。」その声は甘く、けれど確かな威圧感を持って響き渡った。

　そんな彼女は、どこかの貴族か領主の紋の入った装備を身につけた護衛兵の後ろで怒鳴ってきた。

　彼女の姿に、場の空気がわずかに緊張する。けれど、その堂々たる佇まいに見とれる者もまた少なくなかった。幼いながらも美しく可愛らしさがある。

　俺は最近、女の子や美少女に耐性も付き、領主とも付き合いがあり兵士への恐怖心もなくなっている。いや、もともと兵士に対しては恐怖心はないけど。物心ついたときに森の中だったし、もともと兵士の恐ろしさを知らない上に強い者に出会ってない。

「は？　人の店に言いがかりを付けてきて、営業妨害をしてきたから追い払っただけだぞ？」と言い返した。

「追い払ったって、わたしの家の紋章の入った装備をつけていたのよ？　その者たちに手を出してただで済むと思ってないでしょうね？　そうねぇ……、わたしの前に跪いて許しを請いなさい！」と女の子が悪そうな笑みを浮かべて言ってきた。

　周りの者も怯えた表情をしているし、衛兵も駆けつけたが見て見ぬふりをしていた。相手は、結構な権力者で間違いはなさそうだけど……ここはエドウィンの領地だろ？

　考え事をしてボーッとして無視していると、しびれを切らせた女の子が「ちょっと！　聞いているのかしら？　いいわ、そこの無礼者をわたしの前につれてきて、跪かせなさい！」と護衛兵に指示を出した。

　広場の空気が張り詰めた。 女の子の命令を受けた護衛兵たちは、わずかに動こうとしたが、ユウが微動だにせず佇んでいるのを見て、一瞬ためらった。

　ユウはゆっくりと目を細め、静かに彼女を見据えた。

「……俺が跪く？」

　その言葉に、女の子は腕を組み、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「そうよ！　わたくしの家の紋章を持つ者に手を出して、ただで済むと思って？　身の程をわきまえなさいっ！」

　ユウは軽くため息をつく。

「お嬢様の家の紋章？ここはエドウィンの領地だろ？領主が変わったのか？」

　その言葉に、周囲の人々の表情がわずかに揺らいだ。エドウィンの名を口にすることで、空気が変わるのを感じる。

　女の子は一瞬、言葉を詰まらせたが、すぐに苛立ったように声を張り上げた。

「それがどうしたのかしら！？　わたくしの家は、この町に影響を持っているのよ！　そんなことも知らずに、勝手なことをして……許されると、本気で思っているのかしら？」

　ユウは軽く肩をすくめる。

「許されるも何も、こっちは八百屋を守っただけだ。それを商売の邪魔だの、金を払えだの言い出したのはそっちだろ。」

　女の子の顔色が変わる。彼女は護衛兵をちらりと見て、苛立たしげに息を吐いた。

「……ふん、いい度胸しているわね。でも、今さらそんな言い訳で許してもらえると思って？」